Словесница Искусств

Главы из повести

I

Хозяин леса привычно обходил свои владения, оставляя в нужных местах «автографы», точнее, обновляя их. Здесь он поскреб ствол исполинского кедра, там потерся щеками о кору толстенной березы, далее отошел к торчащему наискось обломку старого ясеня с намерением помочиться на него... И вдруг почувствовал запах чего-то чужого. Вздыбил шерсть на загривке, шире раздул продолговатые ноздри, выпустил когти...

Запах был свежий, терпкий и волнующий. Он словно пробудил в могучем звере давние, полузабытые, но приятные воспоминания... Обнюхав комель ясеня, полосатый хищник минуту колебался, но потом неспешно развернулся и переметил обломок. Опять понюхал его, убедившись, что собственный дух оказался крепче чужого. И все-таки волнение не оставляло его...

Глядя себе под ноги, он вышел на четкий, размеренный след неведомого пришельца. Неглубокий и размашистый, тот явно принадлежал хищнику его же рода. Небольшая, аккуратная пятка и четыре растопыренных пальца... Впрочем, нет! На правой передней лапе недоставало одного. Но наш герой не умел считать и потому не заметил изъяна. Не заметил и того, что отпечатки были изящны и строги, несмотря на увечье. Его даже мучили сомнения, кому они принадлежат?

Затаптывая аккуратные оттиски вмятинами своих широких лап, могучий хищник упорно двигался вдогонку. Заметив темноствольный тис, он, будто спохватившись, тут же свернул к нему. Туда же направлялись и чужие следы. Обнюхав узловатый ствол, Хозяин встал на задние лапы, вытянулся во весь рост и стал яростно работать когтями. Росчерки чужих когтей темнели на уровне его глаз. Зверь понюхал их, шумно фыркнул и мягко опустился на землю. Длинный хвост его красноречиво ходил из стороны в сторону, выражая тревогу, смятение, неудовольствие...

По всем приметам выходило, что в его владениях появилось существо его же породы, но меньшего размера и другого пола. А это не могло не обеспокоить одинокого владельца. Одно дело, когда в твои угодья вторгается наглый бродяга с намерением чем-то поживиться, и совсем иное, если сюда приходит таинственная незнакомка. Что привело ее к нему? Нужда? Страх? Любопытство?..

Как всякий закоренелый холостяк, матерый хищник испытывал двойственное чувство — ему хотелось немедленно увидеть гостью, но боязнь не понравиться ей властно сдерживала его. И, глядя со стороны на тихие, вкрадчивые движения, можно было подумать, что могучий зверь осторожничает, пытается действовать тайно и скрытно, а он просто робел и смущался...

Подойдя к осиновому пню и обнаружив на нем еще одну пахучую метку, Хозяин не стал перебивать ее, а долго и жадно нюхал, как пылкий любовник вдыхает аромат духов возлюбленной. Хвост его вытянулся и замер, будто смычок скрипача. Еще не увидев незнакомку, он проникся к ней трепетным и страстным чувством. Постояв у пня несколько минут, вобрав в себя все запахи, зверь двинулся дальше. Теперь в его походке появилось спокойствие и уверенность. Он был почти убежден, что гостья ищет встречи.

Ему даже не приходило в голову — хотят ли его увидеть? Заблудшая тигрица могла и не предполагать, что в здешних местах обитает ее полосатый сородич. Она ставила значки и метки просто так, на удачу. Это диктовала ей природа-мать. Но Хозяин уверился, что эти сигналы предназначались ему. И, наклонив лобастую голову, без устали шагал по следу...

Вокруг стояли безветрие и покой. Кедры, ели и пихты, припудренные легким свежим снегом, застыли в сосредоточенном молчании, словно доверив друг другу какие-то сокровенные тайны и поклявшись навечно их сохранить. Клены, липы, осины, березы, вытянув голые, безлистые ветви, цепенели от холода, временами зябко поскрипывая. Шустрый дятел, совсем не чувствуя мороза, бодро сновал по стволу усохшей черемухи, настойчиво простукивая ее. Вальяжные, с розовыми животами щуры, будто игрушечные, сидели на ветках, только иногда поворачивая один к другому круглые головы и коротко посвистывая. Они, словно зрители на галерке, смотрели сверху на бредущего тигра, обмениваясь короткими замечаниями...

А тот все шагал и шагал, поверив в успех. Следы вывели его на лесную дорогу. Ее разъезженные колеи присыпало снегом, и аккуратные отпечатки тигрицыных ног ровными стежками лежали на нем. Пройдя с полкилометра, Хозяин наткнулся на примятую лежку. Гостья некоторое время отдыхала, небрежно махая хвостом — снег вокруг был щедро разметан. Обнюхав его, тигр отправился далее...

Следы шли прямо по колее, затем сворачивали под небольшой мостик. Он соединял два берега замерзшего ручья. Остановившись у края, Хозяин раздул ноздри, выжидательно махнул хвостом и замер. Гостья укрывалась под деревянным настилом. Хозяин чувствовал ее каждой шерстинкой. Ему не было нужды до того, пряталась она или отдыхала? Он не сердился, что тигрица находилась на его территории. Совсем наоборот — законный владелец охотно уступал ей любой участок. Больше того — сейчас он вел себя как жалкий проситель.

Постояв в неловкой позе и не смея двинуться дальше, могучий зверь улегся на снег и застыл. Он приготовился ждать. Бесконечно долго. Хоть целую вечность. Сильный, неукротимый властелин превратился в слабого раба.

Незваная гостья мирно спала. Она забрела на территорию заповедника вместе с первой порошей. Забрела в поисках свободных мест обитания. В ее семье кроме матери были еще одна сестра и брат, и все они разошлись подальше друг от дружки, чтобы обзавестись собственным участком и никогда больше не встречаться. Таков непреложный закон тигриной жизни. Дети выросли, семья распалась, и каждый должен вести самостоятельное существование. Мать и дочери могут мирно соседствовать, никогда не заходя в гости одна к другой и даже избегая встреч. Сыновьям достается роль заезжих гастролеров. Они могут свободно перемещаться там и тут. Могут считать себя формальными хозяевами довольно обширных территорий, но стоит там появиться полосатой подруге...

Вот почему наш герой сиротливо притулился у шаткого мостика, терпеливо поджидая таинственную визитершу. А та лежала в уютной, расслабленной позе, отдыхая после долгого путешествия. Попав на земли заповедника, она без труда обнаружила, что здесь обитает ее соплеменник. Увидела следы его когтей, принюхалась к пахучим меткам... Но в отличие от него отнюдь не встревожилась. Сама природа подсказывала ей, что владычество полосатого исполина благополучно закончилось и теперь все здешние места отходят к ней. Она их полновластная хозяйка.

И, повернувшись с боку на бок, новоиспеченная владелица вдруг ощутила чье-то присутствие. Открыв изумрудные глаза, она встревоженно фыркнула, раздула розовые ноздри... Кругом стояла тишина, но разбуженная тигрица каким-то неведомым чутьем уловила, что наверху, почти над ее головой, затаился он. Здешний одинокий жилец. Сейчас он терпеливо поджидает ее. И полосатая кокетка с наслаждением расправила передние и задние ноги, сладко потянулась, мурлыкнув низким грудным голосом...

Кавалер наверху напрягся, вдавил лапы в снег, и круглые уши его застыли столбиками. А тигрица под шатким настилом каталась с боку на бок совсем как шаловливый котенок, и не спешила выходить наружу. В глазах замершего тигра полыхали оранжевые костры, он едва сдерживался, чтобы не спрыгнуть вниз и не включиться в завлекательную игру. Но таинственная незнакомка необъяснимыми путями ощущала все его желания и вовремя упреждала их. В самый последний миг она пружинисто вскочила на сильные ноги, выгнула спину, погасила в глазах шаловливые огоньки и степенно, небольшими шажками устремилась наверх. Бывший владыка, почти вставший с земли, медленно опустился на все четыре лапы. Явление нежданной гостьи потрясло его...

Легко, бесшумно ступая, она нарочито спокойно покинула укрытие, как принцесса покидает золоченую карету, и, не глядя на случайного зеваку, величественно отправилась по своим делам. Но не забыв продемонстрировать свою походку и стать, красоту и ловкость стройного гибкого тела...

Наш герой чудом собрался с духом. Ни одна черточка облика незнакомки не ускользнула от его завороженного внимания. Он не спускал с нее глаз, и каждый шаг полосатой кокетки запечатлевался в его сердце. А она уходила все дальше и дальше, едва заметно хромая и даже не поворачивая головы, не одарив его случайным взглядом. На снегу аккуратно печатались ровные изящные следы, и на одном из них недоставало среднего пальца...

И только когда гибкая фигура незнакомки грозила исчезнуть среди елей и пихт, наш герой стремительно поднялся и настойчиво отправился вослед. Его сердце не покидала зыбкая надежда...

II

Выйдя на заснеженную тропу, Сухотин обнаружил на ней следы полосатого хищника. Они шли навстречу ему, и лесник втайне обрадовался этому. Значит, тигр направлялся в противоположную сторону и встреча между ними исключалась. И не страх был тому причиной — с момента их первого заочного знакомства Сергей Кузьмич притерпелся к грозному соседу. Ему просто не хотелось попусту тревожить зверя...

Но, сделав несколько шагов «в пяту», то есть против его хода, лесник заметил отпечатки мягких ул чуть в стороне от следов тигра. Человек, вернее, охотник, шел вдогонку за могучим хищником. Сухотин не раздумывая повернулся назад. Чутье подсказывало ему, что это не просто случайный наблюдатель. Поправив за спиною рюкзак и ощупав широкий нож в чехле, старый лесник весь подобрался, мельком глянул по сторонам и осторожно двинулся по тропе, старательно осматривая обе пары следов — тигра и человека...

Зверь шел спокойно и размеренно, явно не чувствуя погони. Останавливался, ложился на снег, отдыхал, беспечно мотая хвостом. В одном месте он пытался ухватить кого-то, возможно, мышь, укрывшуюся под легким белым одеялом. На снегу остались росчерки жестких усов и круглая вмятина носа. Сухотин прикинул на глаз — морда зверя была внушительной.

Человек же вел себя нервно и беспокойно. Часто останавливался, курил, мочился... По этим коротким желтым брызгам лесник определил, что охотник крепко волновался. И, скорее всего, упрямо готовился к чему-то подлому и жестокому... Найдя в снегу очередной окурок, бывший пограничник пристально осмотрел его. Это оказалась дешевенькая «Прима» с характерно примятой пепельной головкой. Человек, ее куривший, несомненно, был завзятым профессионалом и, находясь в лесу даже зимой, тщательно тушил сигарету.

Сергей Кузьмич догадался, кто это мог быть, и удвоил внимание. Через час пути он увидел знакомый кедр с поцарапанной корой. Увидел его и злонамеренный охотник и, подойдя вплотную, вероятно, пытался дотянуться до следов когтей. У корней, на снегу, отпечатался приклад карабина.

— Трусишь, собака! — выругался лесник. — Наготове держишь!.. Он общался со следами преследователя, будто с живым человеком. А зверь между тем вернулся на тропу и побрел дальше. Следы негодяя, устремившегося за ним, стали еще короче и нерешительней. Представив рост и силу тигра, он колебался и робел. Глядя на его неровные, запинающиеся шаги, Сухотин пытался понять, какие чувства обуревали бедолагу? Кроме страха и сомнения им упорно двигала какая-то упрямая, не рассуждающая сила. Но трудно представить, чтобы в таком состоянии он был способен на что-то решительное. Хотя кто знает...

Теперь Сергей Кузьмич смог окончательно убедиться — тем двигало не праздное любопытство и не жгучий интерес. Так обреченно шагает преступник, впервые идущий на «мокрое дело»...

Невесело и мучительно размышляя, Сухотин приблизился к старой березе, заметив на ней свежие плешины. Туда же устремлялись и следы злосчастного преследователя. Сергей Кузьмич мельком оглядел их и нахмурился. Он предчувствовал, что близка развязка и ему необходимо участвовать, если не упредить ее. Но как?! Кроме ножа у него нет никакого оружия, даже ракетницы...

Лесник прислушался. Ни единого шороха не доносилось из леса. Неподвижные ели, кедры, лиственницы обступали его со всех сторон. Темноствольные дубы со скрюченной ржавой листвой тоже замерли в настороженном молчании. Только бойкая синица подсвистывала где-то звонко и беззаботно...

Что это?! Скрип торопливых шагов и частое прерывистое дыхание долетели до слуха лесника. Он встревоженно завертел головой. Из ближайшего распадка показалась солдатская ушанка, серая куртка из шинельного сукна, такие же штаны и мягкие улы...

Человек шагал почти наискосок, и Сергей Кузьмич не разглядел его лица, но в этом и не было нужды. Он давно знал, кто это. Держа в правой руке винтовку, тот быстро двигался ему наперерез, пару раз оглянувшись через плечо. Сухотин заколебался — спрятаться или выйти навстречу? Расстояние между ними сокращалось. Переступив с ноги на ногу, лесник скрипнул сапогами, и охотник тут же вскинул оружие...

— Эй-эй! — окликнул Сухотин, — поостерегись!.. Ты что?!..

Тот медленно опустил винтовку, и лесник засомневался — Бычков ли это? Круглое, чуть одутловатое лицо егеря было сухим и заострившимся, темные глаза смотрели зло и недоверчиво. Сухотин через силу усмехнулся:

— Вот так встреча!.. Ты на обходе или как?

Егерь едва справлялся с собой. Неожиданное появление лесника напрочь выбило его из колеи. Вначале он хотел пойти ему навстречу, потом, спохватившись, перекинул за спину винтовку, зачем-то отряхнул колени и только тогда сделал несколько поспешных шагов. В лицо его постепенно возвращалась краска, и через минуту оно стало буро-малиновым.

— Привет! — сняв перчатку, Бычков протянул Сергею Кузьмичу широкую ладонь, — ты-то как сюда забрел? На чужой кордон?..

— Да вот, — Сухотин показал на тигриные следы, — дай, думаю, посмотрю, кто нашего амбу преследует?..

Егерь не спешил с ответом. Придя в себя, он принялся лихорадочно соображать, как выкрутиться из этой истории? Глупо было утверждать, что он тащился за зверем из праздного любопытства, а ничего другого не приходило ему в голову.

— Да вот... — забубнил он неуверенно, — решил поглядеть на этого зверюгу... Все болтают, тигр, тигр, а никто его в глаза не видел... Только одни разговоры!.. Разве не так?..

Лесник тоже не торопился с выводами. Не глядя в лицо собеседнику, он выдержал паузу и спросил негромко:

— И чего? Поглядел?

— Ага, — егерь перевел дыхание, — вот как тебя видел, пока другой не пришел...

Сухотин удивленно воззрился на него:

— Другой?! Это как?!..

Бычков смотрел кротко и наивно, как ребенок:

— А вот так... — сглотнув слюну, он заговорил горячо и сбивчиво, — этот, первый, лежал на снегу у моста... Ждал там или как... А второй вылез снизу... Поменьше... Но тоже здоровый!..

— Откуда вылез? — перебил лесник.

— Да я же говорю — из-под моста!..

— А чего он там делал?

— Хрен его знает! — развел руками егерь. Сухотин озадаченно смотрел на него. Похоже, что Бычков не врал. Но, вспомнив, как нервно и настойчиво тот преследовал зверя, Сергей Кузьмич сказал озабоченно:

— Значит, теперь их двое? И что теперь с обоими будет?..

Бычков настороженно покосился на него. Тревога лесника его озадачила. Зная, что того не проведешь пустыми байками, егерь ответил серьезно:

— А если никому не говорить?

Сергей Кузьмич встретился с ним взглядом. Получалось, что своим предложением Бычков намекал ему на сделку. Если он согласится, тогда придется молчать и о главном.

— Шила в мешке не утаишь, — бросил он дипломатично.

Егерь насупился.

— А дальше они чего делали? — Сухотин попытался разговорить сослуживца.

Тот буркнул неохотно:

— Кто их знает? Я назад пошел... Насмотрелся...

По его интонации лесник догадался, что, увидев второго тигра, Бычков перетрусил. И просто сбежал.

— Ну ладно, — Сергей Кузьмич невольно вздохнул, — пойду я, однако, к себе на кордон...

— Давай, — Бычков достал сигарету, — я тоже перекурю и подамся...

Сухотин мельком взглянул на пачку. Это была знакомая «Прима». Обратный путь они могли проделать вместе, но егерь не спешил разделить общество лесника. Им бы пришлось идти по собственным следам, и ему совсем не хотелось видеть свои огрехи. Он подозревал, что Сухотин обо всем прекрасно осведомлен.

— Ну, пока... Счастливо оставаться! — Сергей Кузьмич кивнул сослуживцу и решительно повернулся. А тот, жадно и торопливо затягиваясь, пристально смотрел ему вслед и тревожно щурился...

На душе у старого лесника было неспокойно. Казалось, его должно бы радовать, что в лесу не случилось трагедии, и все-таки... Ведь не он предотвратил ее, все свершилось само собой. И откуда появился этот второй тигр? А не будь его, отважился ли Бычков отстрелить первого? Сергей Кузьмич опять увидел его короткие неуверенные шажки, желтые брызги мочи... Почему тот предлагал ему молчать? Что толку от этого молчания?..

Владимир ВАСИЛИНЕНКО